多年來(lái)，在稀土金屬領(lǐng)域，構(gòu)成了全世界依賴(lài)一國(guó)供應(yīng)的格局，那就是中國(guó)。而華盛頓深知美國(guó)國(guó)內(nèi)稀土金屬的匱乏已經(jīng)成為該國(guó)的“戰(zhàn)略性缺陷”，業(yè)已影響到國(guó)防和軍備等領(lǐng)域。一場(chǎng)圍繞稀土金屬供應(yīng)鏈的安全保衛(wèi)戰(zhàn)正悄然上演。
美國(guó)政府問(wèn)責(zé)辦公室（GAO）近期基于一份有關(guān)“稀土材料在國(guó)防部供應(yīng)鏈中的地位”的研究報(bào)道而要求舉行國(guó)會(huì)聽(tīng)證會(huì)。這篇發(fā)表于今年四月的報(bào)告指出，美國(guó)國(guó)防部在稀土金屬供應(yīng)方面嚴(yán)重依賴(lài)中國(guó)進(jìn)口產(chǎn)品，而這一局面短期內(nèi)難以改觀，因?yàn)橄⊥两饘僭诿绹?guó)武器裝備生產(chǎn)中已經(jīng)具有“無(wú)可替代”的地位。而美國(guó)國(guó)防部也被要求對(duì)自身體系的“脆弱性”進(jìn)行深入評(píng)估，并將在9月出具相關(guān)報(bào)告。
在過(guò)去的20多年里，中國(guó)占據(jù)了世界稀土金屬市場(chǎng)97%的份額，擁有絕對(duì)的市場(chǎng)發(fā)言權(quán)。2009年8月，中國(guó)政府采取國(guó)內(nèi)生產(chǎn)配額制度，將每年的出口總量限制在3.5萬(wàn)噸的范圍內(nèi)，并且禁止出口一些更為珍貴的稀土金屬，例如鏑，鋱，銩，镥和釔。
無(wú)論是在國(guó)防還是民用領(lǐng)域，稀土金屬在很多關(guān)鍵技術(shù)上都有重要的用途。在航空航天和電子科技領(lǐng)域，稀土金屬被廣泛應(yīng)用于智能炸彈、鐳射器、高速電子、軍用可充電電池等產(chǎn)品。而據(jù)報(bào)道，美國(guó)由于“鑭、鈰、銪、釓”等稀土金屬的匱乏，已經(jīng)拖延了部分重型軍事武器的生產(chǎn)周期。在民用消費(fèi)領(lǐng)域，稀土金屬可應(yīng)用于液晶顯示屏和手機(jī)；還可被制造成“永久磁鐵”獲得更多綠色應(yīng)用，例如混合動(dòng)力汽車(chē)、風(fēng)力渦輪機(jī)的發(fā)電機(jī)、太陽(yáng)能電池板、掌上電腦等。
據(jù)加拿大稀土金屬領(lǐng)域的專(zhuān)家說(shuō)，光是永久磁鐵方面的應(yīng)用，就足以使未來(lái)幾年對(duì)于稀土金屬（尤其是重稀土元素）的需求呈爆炸性增長(zhǎng)。而中國(guó)的稀土礦藏絕大多數(shù)還是輕稀土金屬，約占98％。中國(guó)的重稀土大部分來(lái)自南方的離子粘土，但這種粘土生命周期很短，差不多才十年左右。所以，從嚴(yán)格意義上而言，中國(guó)和其他國(guó)家一樣，也會(huì)面臨稀土金屬安全供應(yīng)方面的巨大壓力。
而來(lái)自中國(guó)稀土行業(yè)的專(zhuān)家意見(jiàn)也驗(yàn)證了這一點(diǎn)。中國(guó)稀土學(xué)會(huì)副主任陳占恒博士今年4月初發(fā)表了一篇論文，中國(guó)正在打擊一批低效、重污染的稀土加工企業(yè)和非法開(kāi)采稀土行為以期整頓這個(gè)行業(yè)，中國(guó)的稀土金屬生產(chǎn)成本將會(huì)明顯提高；同期中國(guó)政府還將削減稀土金屬的開(kāi)采量，所以稀土金屬價(jià)格上漲是必然趨勢(shì)。陳博士認(rèn)為，未來(lái)的稀土金屬供應(yīng)問(wèn)題對(duì)于全球而言都是一個(gè)挑戰(zhàn)，除非新的礦床得以開(kāi)發(fā)。
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