石油、天然氣早在幾千年前已被古人發(fā)現、認識和利用。但作為工業(yè)性開發(fā)和大規(guī)模利用的近代石油工業(yè)的發(fā)展歷史不長。從1859年美國人德雷克在賓夕法尼亞州泰特斯維爾鉆成的第一口油井算起，也只有100多年的歷史。
我國發(fā)現和利用石油、天然氣有著悠久的歷史。但在近代石油工業(yè)發(fā)展史的相當長的時間里，又大大落后于其他主要石油生產國。只是到了本世紀的后半期，才有了很快的發(fā)展并跨入世界主要產油國的行列。
（一） 古代天然氣的發(fā)現和利用
天然氣的發(fā)現，在我國歷史上許多朝代的古書中，對不同地方的顯示和利用情況都有所記載或描述。
古書《易經》中“澤中有火”、“上火下澤”的記述，一些考證者認為是講的自然現象，這就反映了3 000多年前，古人已注意到天然氣在水面上的燃燒現象。
據《四川鹽政史》記載，2 000年前，戰(zhàn)國時期的秦國，在四川已利用天然氣煮鹵鹽。《漢書·地理志》記載，“西河郡鴻門縣（現今陜西神木一帶）有天封苑火井祠，火從地出”。公元267年，晉代張華所著《博物志》記述了三國時期（公元220～280年）四川邛崍一帶天然氣的采用情況：“臨邛火井一所，縱廣五尺，深二、三丈，井在縣南百里，昔時人以竹木投以取火，諸葛丞相往視之，后火轉盛熱，盆蓋井上，煮鹽（鹵）得鹽……”。當時的作業(yè)只是挖坑井采氣利用，并稱之為火井。書中也記載了“酒泉延壽縣南山名火泉出如炬”。唐朝房玄齡等著《晉書·志》載“光熙元年（公元306年）5月，范陽國（河北定興一帶）地燃，可以爨”。到了北宋時期（公元960～1127年），作業(yè)的方式和使用的器具發(fā)生了重要的變化。古書《蜀中廣記》記載了宋仁宗慶歷年（公元1041年）以后，“蜀始開筒井，用圓刃鑿如碗大，深者數十丈”。開始了用頓鉆的方法打井。公元1637年，明代宋應星撰《天工開物》，用圖文表示了四川鉆井采氣利用的作業(yè)流程。清朝乾隆年間，范咸編修的《臺灣府志》記載現今臺南縣一帶，“玉案山后山之麓有小山，其下，水石相錯、石罅泉涌，火出水中，有焰無煙，焰發(fā)高三、四尺，晝夜不絕”。
我國古人從大量的觀察和實踐中，也注意到天然氣聚集與地形地貌高的部位有著一定的聯系，按“龍脈”布井打鉆。而古時處在領先水平的鉆井技術，也逐漸流傳至國外。美國作家丹尼爾·耶金在《石油風云》一書中作了如下描述：“早在1 500年前，中國就有了挖鹽井的技術，鹽井的深度達到3 000英尺(1ft=0.3048m)。1830年左右，中國人的鑿井方法就已經進入歐洲并被仿效。可能也促進了美國開鑿鹽井的事業(yè)”。
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