地殼上不同時(shí)期的巖石和地層，(時(shí)間表述單位:宙、代、紀(jì)、世、期、階；地層表述單位:宇、界、系、統(tǒng)、組、段)。在形成過(guò)程中的時(shí)間（年齡）和順序。地質(zhì)年代可分為相對(duì)年代和絕對(duì)年齡（或同位素年齡）兩種。相對(duì)地質(zhì)年代是指巖石和地層之間的相對(duì)新老關(guān)系和它們的時(shí)代順序。地質(zhì)學(xué)家和古生物學(xué)家根據(jù)地層自然形成的先后順序，將地層分為5代12紀(jì)。即早期的太古代和元古代（元古代在中國(guó)含有1個(gè)震旦紀(jì)），以后的古生代、中生代和新生代。古生代分為寒武紀(jì)、奧陶紀(jì)、志留紀(jì)、泥盆紀(jì)、石炭紀(jì)和二疊紀(jì)，共7個(gè)紀(jì)；中生代分為三疊紀(jì)、侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)，共3個(gè)紀(jì)；新生代只有第三紀(jì)、第四紀(jì)兩個(gè)紀(jì)。在各個(gè)不同時(shí)期的地層里，大都保存有古代動(dòng)、植物的標(biāo)準(zhǔn)化石。各類(lèi)動(dòng)、植物化石出現(xiàn)的早晚是有一定順序的，越是低等的，出現(xiàn)得越早，越是高等的，出現(xiàn)得越晚。絕對(duì)年齡是根據(jù)測(cè)出巖石中某種放射性元素及其蛻變產(chǎn)物的含量而計(jì)算出巖石的生成后距今的實(shí)際年數(shù)。越是老的巖石，地層距今的年數(shù)越長(zhǎng)。每個(gè)地質(zhì)年代單位應(yīng)為開(kāi)始于距今多少年前，結(jié)束于距今多少年前，這樣便可計(jì)算出共延續(xù)多少年。例如，中生代始于距今2.3億年前，止于6700萬(wàn)年前，延續(xù)1.2億年.下頁(yè)包括生物進(jìn)化地質(zhì)年代表
大家知道按地層的年齡將地球的年齡劃分成一些單位，這樣可便于我們進(jìn)行地球和生命演化的表述。人們習(xí)慣于以生物的情況來(lái)劃分，這樣就把整個(gè)46億年劃成兩個(gè)大的單元，那些看不到或者很難見(jiàn)到生物的時(shí)代被稱(chēng)做隱生宙，而將可看到一定量生命以后的時(shí)代稱(chēng)做是顯生宙。隱生宙的上限為地球的起源，其下限年代卻不是一個(gè)絕對(duì)準(zhǔn)確的數(shù)字，一般說(shuō)來(lái)可推至6億年前，也有推至5.7億年前的。從6億或5.7億年以后到現(xiàn)在就被稱(chēng)做是顯生宙。
絕對(duì)地質(zhì)年代
指通過(guò)對(duì)巖石中放射性同位素含量的測(cè)定，根據(jù)其衰變規(guī)律而計(jì)算出該巖石的年齡。
絕對(duì)地質(zhì)年代是以絕對(duì)的天文單位“年”來(lái)表達(dá)地質(zhì)時(shí)間的方法，絕對(duì)地質(zhì)年代學(xué)可以用來(lái)確定地質(zhì)事件發(fā)生、延續(xù)和結(jié)束的時(shí)間。
在人類(lèi)找到合適的定年方法之前，對(duì)地球的年齡和地質(zhì)事件發(fā)生的時(shí)間更多含有估計(jì)的成分。諸如采用季節(jié)－氣候法、沉積法、古生物法、海水含鹽度法等，利用這些方法不同的學(xué)者會(huì)得到的不同的結(jié)果，和地球的實(shí)際年齡也有很大差別。目前較常見(jiàn)也較準(zhǔn)確的測(cè)年方法是放射性同位素法。其中主要有U－Pb法、鉀－氬法、氬－氬法、Rb－Sr法、 Sm－Nd法、碳法、裂變徑跡法等，根據(jù)所測(cè)定地質(zhì)體的情況和放射性同位素的不同半衰期選用合適的方法可以獲得比較理想的結(jié)果。
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