多年來，在稀土金屬領域，構成了全世界依賴一國供應的格局，那就是中國。而華盛頓深知美國國內(nèi)稀土金屬的匱乏已經(jīng)成為該國的“戰(zhàn)略性缺陷”，業(yè)已影響到國防和軍備等領域。一場圍繞稀土金屬供應鏈的安全保衛(wèi)戰(zhàn)正悄然上演。
美國政府問責辦公室（GAO）近期基于一份有關“稀土材料在國防部供應鏈中的地位”的研究報道而要求舉行國會聽證會。這篇發(fā)表于今年四月的報告指出，美國國防部在稀土金屬供應方面嚴重依賴中國進口產(chǎn)品，而這一局面短期內(nèi)難以改觀，因為稀土金屬在美國武器裝備生產(chǎn)中已經(jīng)具有“無可替代”的地位。而美國國防部也被要求對自身體系的“脆弱性”進行深入評估，并將在9月出具相關報告。
在過去的20多年里，中國占據(jù)了世界稀土金屬市場97%的份額，擁有絕對的市場發(fā)言權。2009年8月，中國政府采取國內(nèi)生產(chǎn)配額制度，將每年的出口總量限制在3.5萬噸的范圍內(nèi)，并且禁止出口一些更為珍貴的稀土金屬，例如鏑，鋱，銩，镥和釔。
無論是在國防還是民用領域，稀土金屬在很多關鍵技術上都有重要的用途。在航空航天和電子科技領域，稀土金屬被廣泛應用于智能炸彈、鐳射器、高速電子、軍用可充電電池等產(chǎn)品。而據(jù)報道，美國由于“鑭、鈰、銪、釓”等稀土金屬的匱乏，已經(jīng)拖延了部分重型軍事武器的生產(chǎn)周期。在民用消費領域，稀土金屬可應用于液晶顯示屏和手機；還可被制造成“永久磁鐵”獲得更多綠色應用，例如混合動力汽車、風力渦輪機的發(fā)電機、太陽能電池板、掌上電腦等。
據(jù)加拿大稀土金屬領域的專家說，光是永久磁鐵方面的應用，就足以使未來幾年對于稀土金屬（尤其是重稀土元素）的需求呈爆炸性增長。而中國的稀土礦藏絕大多數(shù)還是輕稀土金屬，約占98％。中國的重稀土大部分來自南方的離子粘土，但這種粘土生命周期很短，差不多才十年左右。所以，從嚴格意義上而言，中國和其他國家一樣，也會面臨稀土金屬安全供應方面的巨大壓力。
而來自中國稀土行業(yè)的專家意見也驗證了這一點。中國稀土學會副主任陳占恒博士今年4月初發(fā)表了一篇論文，中國正在打擊一批低效、重污染的稀土加工企業(yè)和非法開采稀土行為以期整頓這個行業(yè)，中國的稀土金屬生產(chǎn)成本將會明顯提高；同期中國政府還將削減稀土金屬的開采量，所以稀土金屬價格上漲是必然趨勢。陳博士認為，未來的稀土金屬供應問題對于全球而言都是一個挑戰(zhàn)，除非新的礦床得以開發(fā)。
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