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植物是怎樣變成煤炭的呢？由于石炭紀(jì)的植物種類(lèi)繁多，生長(zhǎng)迅速，它們死后即便有一部分很快腐爛，但仍有許多枝干倒伏后避免了風(fēng)化作用和細(xì)菌、微生物的破壞。石炭紀(jì)森林的不少林地是被水浸泡著的沼澤地，死亡后的植物枝干很快會(huì)下沉到稀泥中，那里實(shí)際上是一種封閉的還原環(huán)境，在這種環(huán)境中植物枝干避免了外界的破壞，并在壓實(shí)作用和其它作用下緩慢地演變成泥炭。年復(fù)一年，由植物形成的泥炭在地層中得到保存，并又經(jīng)歷了成煤作用后成為初級(jí)的煤炭-褐煤。褐煤是一種劣質(zhì)煤，褐煤再經(jīng)過(guò)長(zhǎng)時(shí)間的壓實(shí)后，才能形成真正意義上的煤-煙煤。褐煤轉(zhuǎn)化成煙煤要付出巨大的“代價(jià)”，據(jù)地質(zhì)學(xué)家們推算，0.3米厚的煙煤是由6米厚的象褐煤這樣的植物質(zhì)壓縮而成的。
石炭紀(jì)森林分布在地球陸地的許多地方，在中國(guó)北方的華北平原，就曾保存著石炭紀(jì)的廣袤森林，山西的煤層應(yīng)該是最好的證據(jù)。在石炭紀(jì)時(shí)，山西大地歷經(jīng)海水的數(shù)次入侵，海陸頻頻交替。每當(dāng)海水退卻，陸地植物便在溫暖潮濕的環(huán)境下迅速繁盛，一期又一期的森林就這樣生成了。成煤的泥炭沼澤植物林中，主要以石松類(lèi)、科達(dá)類(lèi)、種子蕨類(lèi)、真蕨類(lèi)等為主，當(dāng)我們今天開(kāi)發(fā)山西的煤炭資源時(shí)，有誰(shuí)能夠知道并辨認(rèn)出那些形形色色的史前植物呢？
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