地殼上不同時期的巖石和地層，(時間表述單位:宙、代、紀、世、期、階；地層表述單位:宇、界、系、統(tǒng)、組、段)。在形成過程中的時間（年齡）和順序。地質年代可分為相對年代和絕對年齡（或同位素年齡）兩種。相對地質年代是指巖石和地層之間的相對新老關系和它們的時代順序。地質學家和古生物學家根據地層自然形成的先后順序，將地層分為5代12紀。即早期的太古代和元古代（元古代在中國含有1個震旦紀），以后的古生代、中生代和新生代。古生代分為寒武紀、奧陶紀、志留紀、泥盆紀、石炭紀和二疊紀，共7個紀；中生代分為三疊紀、侏羅紀和白堊紀，共3個紀；新生代只有第三紀、第四紀兩個紀。在各個不同時期的地層里，大都保存有古代動、植物的標準化石。各類動、植物化石出現(xiàn)的早晚是有一定順序的，越是低等的，出現(xiàn)得越早，越是高等的，出現(xiàn)得越晚。絕對年齡是根據測出巖石中某種放射性元素及其蛻變產物的含量而計算出巖石的生成后距今的實際年數。越是老的巖石，地層距今的年數越長。每個地質年代單位應為開始于距今多少年前，結束于距今多少年前，這樣便可計算出共延續(xù)多少年。例如，中生代始于距今2.3億年前，止于6700萬年前，延續(xù)1.2億年.下頁包括生物進化地質年代表
大家知道按地層的年齡將地球的年齡劃分成一些單位，這樣可便于我們進行地球和生命演化的表述。人們習慣于以生物的情況來劃分，這樣就把整個46億年劃成兩個大的單元，那些看不到或者很難見到生物的時代被稱做隱生宙，而將可看到一定量生命以后的時代稱做是顯生宙。隱生宙的上限為地球的起源，其下限年代卻不是一個絕對準確的數字，一般說來可推至6億年前，也有推至5.7億年前的。從6億或5.7億年以后到現(xiàn)在就被稱做是顯生宙。
絕對地質年代
指通過對巖石中放射性同位素含量的測定，根據其衰變規(guī)律而計算出該巖石的年齡。
絕對地質年代是以絕對的天文單位“年”來表達地質時間的方法，絕對地質年代學可以用來確定地質事件發(fā)生、延續(xù)和結束的時間。
在人類找到合適的定年方法之前，對地球的年齡和地質事件發(fā)生的時間更多含有估計的成分。諸如采用季節(jié)－氣候法、沉積法、古生物法、海水含鹽度法等，利用這些方法不同的學者會得到的不同的結果，和地球的實際年齡也有很大差別。目前較常見也較準確的測年方法是放射性同位素法。其中主要有U－Pb法、鉀－氬法、氬－氬法、Rb－Sr法、 Sm－Nd法、碳法、裂變徑跡法等，根據所測定地質體的情況和放射性同位素的不同半衰期選用合適的方法可以獲得比較理想的結果。
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