土壤是巖石圈表面的疏松表層，是陸生植物生活的基質(zhì)和陸生動(dòng)物生活的基底。土壤不僅為植物提供必需的營(yíng)養(yǎng)和水分，而且也是土壤動(dòng)物賴(lài)以生存的棲息場(chǎng)所。土壤的形成從開(kāi)始就與生物的活動(dòng)密不可分，所以土壤中總是含有多種多樣的生物，如細(xì)菌、真菌、放線(xiàn)菌、藻類(lèi)、原生動(dòng)物、輪蟲(chóng)、線(xiàn)蟲(chóng)、蚯蚓、軟體動(dòng)物和各種節(jié)肢動(dòng)物等，少數(shù)高等動(dòng)物（如鼴鼠等）終生都生活在土壤中。據(jù)統(tǒng)計(jì)，在一小勺土壤里就含有億萬(wàn)個(gè)細(xì)菌，25克森林腐植土中所包含的霉菌如果一個(gè)一個(gè)排列起來(lái)，其長(zhǎng)度可達(dá)11千米�？梢�(jiàn)，土壤是生物和非生物環(huán)境的一個(gè)極為復(fù)雜的復(fù)合體，土壤的概念總是包括生活在土壤里的大量生物，生物的活動(dòng)促進(jìn)了土壤的形成，而眾多類(lèi)型的生物又生活在土壤之中。
土壤無(wú)論對(duì)植物來(lái)說(shuō)還是對(duì)土壤動(dòng)物來(lái)說(shuō)都是重要的生態(tài)因子。植物的根系與土壤有著極大的接觸面，在植物和土壤之間進(jìn)行著頻繁的物質(zhì)交換，彼此有著強(qiáng)烈影響，因此通過(guò)控制土壤因素就可影響植物的生長(zhǎng)和產(chǎn)量。對(duì)動(dòng)物來(lái)說(shuō)，土壤是比大氣環(huán)境更為穩(wěn)定的生活環(huán)境，其溫度和濕度的變化幅度要小得多，因此土壤常常成為動(dòng)物的極好隱蔽所，在土壤中可以躲避高溫、干燥、大風(fēng)和陽(yáng)光直射。由于在土壤中運(yùn)動(dòng)要比大氣中和水中困難得多，所以除了少數(shù)動(dòng)物（如蚯蚓、鼴鼠、竹鼠和穿山甲）能在土壤中掘穴居住外，大多數(shù)土壤動(dòng)物都只能利用枯枝落葉層中的孔隙和土壤顆粒間的空隙作為自己的生存空間。
土壤是所有陸地生態(tài)系統(tǒng)的基底或基礎(chǔ)，土壤中的生物活動(dòng)不僅影響著土壤本身，而且也影響著土壤上面的生物群落。生態(tài)系統(tǒng)中的很多重要過(guò)程都是在土壤中進(jìn)行的，其中特別是分解和固氮過(guò)程。生物遺體只有通過(guò)分解過(guò)程才能轉(zhuǎn)化為腐殖質(zhì)和礦化為可被植物再利用的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)，而固氮過(guò)程則是土壤氮肥的主要來(lái)源。這兩個(gè)過(guò)程都是整個(gè)生物圈物質(zhì)循環(huán)所不可缺少的過(guò)程。
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