鉛是人類最早使用的金屬之一。人類在7000年前就已經(jīng)認識到鉛了，公元前3000年，已經(jīng)會從礦石中熔煉鉛。在英國博物館里藏有在埃及阿拜多斯清真寺發(fā)現(xiàn)的公元前3000年的鉛制塑像。在伊拉克烏爾城和其他一些城市發(fā)掘古跡所獲得的材料中，有古代波斯人所用的契型文字的黏土板文件記錄。這些記錄說明，在公元前2350年已經(jīng)從礦石中提煉出大量鐵、銅、銀和鉛。公元前1792——前1750年巴比倫皇帝漢穆拉比統(tǒng)治時期，鉛大規(guī)模的生產(chǎn)就已經(jīng)開始了。
獸面紋爵我國二里頭文化的青銅器中也發(fā)現(xiàn)有加入鉛作為合金元素，并在整個青銅時代與錫一起，構成了中國古代青銅器最主要的合金元素。鉛制的酒器卣、爵、觚和戈等也在我國殷代墓葬中被發(fā)現(xiàn)。
在歐洲，從希臘、羅馬時代起直到16世紀，人們還沒有開始用石墨制造鉛筆，就將鉛條夾在木棍里在紙上寫字，這也正是鉛筆一詞的來源。到了中世紀，由于鉛具有很好的耐腐蝕性，在鉛的富產(chǎn)國-美國，鉛板開始用來被制造成教堂及房屋的屋頂。最初制造硫酸使用的鉛室法也是利用了鉛耐腐蝕這一性質。
由于鉛對環(huán)境的污染，20世紀80年代開始，鉛的應用開始驟然下降，現(xiàn)在的汽油、燃料、焊錫和水管一般都不含鉛。
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