鋅也是人類自遠古時就知道其化合物的元素之一。鋅礦石和銅熔化制得合金——黃銅,早為古代人們所利用。但金屬狀鋅的獲得比銅、鐵、錫、鉛要晚得多，一般認為這是由于碳和鋅礦共熱時，溫度很快高達1000 ℃以上，而金屬鋅的沸點是906℃，故鋅即成為蒸氣狀態(tài)，隨煙散失，不易為古代人們所察覺，只有當人們掌握了冷凝氣體的方法后，單質(zhì)鋅才有可能被取得。
純鋅具有銀白色的金屬光澤，然而在空氣中鋅卻呈灰藍色，這是因為鋅的化學(xué)性質(zhì)比較活潑，與空氣中的水、二氧化碳和氧氣發(fā)生了化學(xué)反應(yīng)，生成一層極薄的堿式碳酸鋅：
這層薄膜保護著里面的鋅不再生銹。根據(jù)這個道理，人們用鋅來保護鐵。
白鐵皮、鉛絲（鍍鋅的鐵絲）、自行車的輻條、五金零件和儀表螺絲等都是鍍鋅制品。鍍上鋅的白鐵皮，表面上有一層美麗的冰花，那就是鋅的晶體。白鐵皮比馬口鐵要耐用得多。馬口鐵是鍍錫制品，只要碰破了一塊，會很快腐蝕掉。而白鐵皮即使碰破一大塊，也不會很快被腐蝕。這是因為在金屬活動順序里：K、Ca、Na、Mg、Al、Zn、Fe、Sn、Pb、H、Cu、Hg、Ag、Pt、Au，金屬的活潑性依次由強減弱，Zn比Fe活潑，F(xiàn)e又比Sn活潑。所以活潑的Zn比Fe容易失去電子被氧化變成鋅的二價離子而發(fā)生銹蝕，保護了Fe不受腐蝕；而Sn不如Fe活潑，只能眼睜睜地看著Fe被腐蝕掉卻愛莫能助。這就是焊錫補的臉盆反而爛得更快的原因。Zn正是發(fā)揮了這種“犧牲自己，保護他人”的長處，人們在水閘、水下鋼柱、船艦的尾部、船錨和鍋爐內(nèi)壁，將Zn塊鑲嵌在鋼鐵的表面，充當防銹的衛(wèi)士。Zn塊不斷地被銹蝕而消瘦，以至最終被新的Zn塊替換上去，卻保護了它相鄰的鋼鐵安居樂業(yè)。
椐統(tǒng)計，全世界生產(chǎn)的Zn有40%用來制造鍍鋅的鋼板、管材和白鐵皮。Zn是Fe的忠誠衛(wèi)士。此外，Zn還用來制造Zn──Cu合金—黃銅和干電池等。
鋅是人體必需的微量元素之一，是人體多種蛋白質(zhì)的核心組成部分，它們在生命活動過程中起著轉(zhuǎn)運物質(zhì)和交換能量的“生命齒輪”作用。人若缺鋅，骨骼生長和性發(fā)育都會受到影響，缺鋅的人常常表現(xiàn)出食欲不好，味覺不靈敏，傷口不易愈合等癥狀。但過多攝入鋅對人體有害，會引起頭暈、嘔吐和腹瀉等。
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