所謂可能最大降水（PMP）或可能最大暴雨（PMS），系指在現(xiàn)代的地理環(huán)境和氣候條件下，特定的區(qū)域在特定的時段內(nèi)，可能發(fā)生的最大降水量（或暴雨）。由此可見，可能最大降水，含有降水上限的意義，亦即該地的降水量只可能達到，不可能超越這數(shù)值。但它有一個基本約束條件，即規(guī)定適用“現(xiàn)代的地理環(huán)境及氣候條件”。對于未來時代，那要看今后地理環(huán)境和氣候的變遷程度而定。從總體上說，地理環(huán)境的明顯變化，一般以世紀為單位，所以可能最大降水量具有相對的穩(wěn)定性。
可能最大降水的提出，主要是順應(yīng)水利工程建設(shè)的安全需要，因為由可能最大降水及其時空分布，通過流域產(chǎn)流和匯流計算，可推算出相應(yīng)的洪水，稱為可能最大洪水（PMF）。以修建水庫工程為例，修建目的是為了興利，但修建后，水庫大壩等工程自身又存在安全問題，一旦水庫失控，將會造成重大損失，乃至引起社會的震動。所以合理的選定防洪標準具有重大意義。然而以往的水庫工程，尤其是中小型水庫，常常選用一種較短重現(xiàn)期的洪水作為工程設(shè)計的標準。例如，以百年一遇、二百年一遇的洪水為標準。但這種以短重現(xiàn)期洪水來設(shè)計水庫大壩，本身要承擔一定的風險，例如，上述設(shè)計，洪水為百年一遇，在工程壽命百年或二百年內(nèi)，其危機率分別為63.4％和86.6％；此外還要受到實測資料以及歷史洪水調(diào)查資料的局限。人們所掌握的歷史洪水不一定反映實際真實，更不能反映今后可能發(fā)生的超歷史洪水。1975年8月發(fā)生于河南林莊的大暴雨，遠遠地超越了當?shù)胤篮樵O(shè)計標準，造成板橋、石漫灘兩座大型水庫以及竹溝等中型水庫相繼漫壩、垮壩。這是應(yīng)該記取的教訓。所以從暴雨洪水的成因機制方面來研究和確定當?shù)乜赡墚a(chǎn)生的最大暴雨量，并以此推求出最大可能洪水作為工程設(shè)計的依據(jù)，對水庫的安全具有重大的意義。1978年我國水電部頒布的《水利水電工程等級劃分及設(shè)計標準（山區(qū)、丘陵區(qū)）SDJ12-78（試行）》第十三條中明確規(guī)定“失事后對下游將造成較大災害的大型水庫，重要的中型水庫及特別重要的小型水庫的大壩，當采用土石壩時，應(yīng)以可能最大洪水作為非常運用的標準”。
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