凡危害動植物的各類事件通稱之為災(zāi)害�？v觀人類的歷史可以看出，災(zāi)害的發(fā)生原因主要有二個：一是自然變異，二是人為影響。因此，通常把以自然變異為主因的災(zāi)害稱之為自然災(zāi)害，如地震、風暴，海嘯；將以人為影響為主因的災(zāi)害稱之為人為災(zāi)害，如人為引起的火災(zāi)、交通事故和酸雨等。
自然災(zāi)害形成的過程有長有短，有緩有急。有些自然災(zāi)害，當致災(zāi)因素的變化超過一定強度時，就會在幾天、幾小時甚至幾分、幾秒鐘內(nèi)表現(xiàn)為災(zāi)害行為，像火山爆發(fā)，地震、洪水、颶風、風暴潮、冰雹等，這類災(zāi)害稱為突發(fā)性自然災(zāi)害。旱災(zāi)、農(nóng)作物和森林的病、蟲、草害等，雖然一般要在幾個月的時間內(nèi)成災(zāi)，但災(zāi)害的形成和結(jié)束仍然比較快速、明顯，所以也把它們列入突發(fā)性自然災(zāi)害。另外還有一些自然災(zāi)害是在致災(zāi)因素長期發(fā)展的情況下，逐漸顯現(xiàn)成災(zāi)的，如土地沙漠化、水土流失、環(huán)境惡化等，這類災(zāi)害通常要幾年或更長時間的發(fā)展，則稱之為緩發(fā)性自然災(zāi)害。
許多自然災(zāi)害，特別是等級高、強度大的自然災(zāi)害發(fā)生以后，常常誘發(fā)出一連串的其他災(zāi)害接連發(fā)生，這種現(xiàn)象叫災(zāi)害鏈。災(zāi)害鏈中最早發(fā)生的起作用的災(zāi)害稱為原生災(zāi)害；而由原生災(zāi)害所誘導出來的災(zāi)害則稱為次生災(zāi)害。自然災(zāi)害發(fā)生之后，破壞了人類生存的和諧條件，由此還可以導生出一系列其它災(zāi)害，這些災(zāi)害泛稱為衍生災(zāi)害。如大旱之后，地表與淺部淡水極度匱乏，迫使人們飲用深層含氟量較高的地下水，從而導致了氟病，這些都稱為衍生災(zāi)害。
當然，災(zāi)害的過程往往是很復(fù)雜的，有時候一種災(zāi)害可由幾種災(zāi)因引起，或者一種災(zāi)害因會同時引起好幾種不同的災(zāi)害。這時，災(zāi)害類型的確定就要根據(jù)起主導作用的災(zāi)因和其主要表現(xiàn)形式而定。
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