環(huán)境地學成為一門獨立的科學是近20年的事情。但是它的孕育過程卻是源遠流長。在18世紀，地理學中出現一個研究人類與地理環(huán)境關系的人地關系學派，提出了地理環(huán)境決定論。法國啟蒙運動的代表人物孟德斯鳩就是這種理論的倡導者之一。
近代地理學創(chuàng)始人之一、德國地理學家拉策爾是這種學說的集大成者，他的《人類地理學》一書被認為是這方面的權威著作。不過拉策爾在強調地理環(huán)境對人的決定性意義的同時，也考慮到人的無限創(chuàng)造力和人類意志的作用。他的美籍學生森普爾在1919年出版的《地理環(huán)境之影響》一書中轉述了他的學說，使地理環(huán)境決定論廣為流傳，影響很大。
19世紀后期，法國人文地理學家布拉什提出可能論以取代決定論。他的學生布呂納繼承師說，著有《人地學原理》一書。書中闡述了人地相關的原理，明確指出地理環(huán)境對人類活動的影響不是決定性的，而是可能性的。地理環(huán)境提供了各種可能性，人類則根據自己的意志來選擇利用這種可能性。
到20世紀20年代，美國地理學家巴羅斯明確提出地理學就是人類生態(tài)學，促進了人地關系的研究。地理學中人地關系學派的發(fā)展表明，環(huán)境地學已孕育于地學之中。
第二次世界大戰(zhàn)以后，隨著大工業(yè)和大農業(yè)以及現代交通運輸事業(yè)的迅速發(fā)展，出現了“資源危機”，公害成為威脅人類生存的嚴重社會問題。解決環(huán)境問題的迫切需要，推動了人地關系研究的進一步發(fā)展。環(huán)境地學遂于60年代誕生，并于70年代獲得了迅速的發(fā)展。
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