1859年霍爾在研究北美地質(zhì)時，發(fā)現(xiàn)阿巴拉契亞山脈古生代沉積區(qū)具槽形特征。他把這種現(xiàn)象解釋為因沉積重力負(fù)荷而致下沉，1873年丹納把這種槽形構(gòu)造命名為地槽，并認(rèn)為是地球因冷縮而在大陸邊繞出現(xiàn)的塌陷帶。地槽概念的提出標(biāo)志著現(xiàn)代構(gòu)造地質(zhì)學(xué)的起點(diǎn)。
1887年貝特朗提出造山旋回的概念。1883～1909年修斯在收縮說的基礎(chǔ)上完成巨著《地球的面貌》，書中突出了地質(zhì)學(xué)的全球觀點(diǎn)，同時還發(fā)展了沉積建造的時空分帶理論，使地槽地臺學(xué)說得以建立，并奠定了20世紀(jì)前半葉的地質(zhì)學(xué)研究的基礎(chǔ)。
泰勒1910年討論了歐亞大陸第三紀(jì)山脈弧形向南突出，1912年魏格納有關(guān)大陸起源的論 述，使大陸漂移思想形成了大陸漂移說。因此，在20年代前后，在地質(zhì)學(xué)中開始了以地槽學(xué)說為代表的垂直論，與以大陸漂移說為代表的水平論有關(guān)主要構(gòu)造運(yùn)動方式之爭，并把垂直論與大陸位置相對固定相聯(lián)系，稱為固定論，而水平論固有大陸長距離漂移的認(rèn)識，稱為活動論。
1928年霍姆斯提出地殼以下物質(zhì)熱對流的假說，用以解釋大陸漂移。1930～1933年哈爾曼和范·貝美倫提出的重力與波動說，解釋造山物質(zhì)的運(yùn)動規(guī)律。
施蒂勒1924年提出了造山期及其同時性，支持了地槽學(xué)說的造山理論。1936年他把地槽進(jìn)一步劃分為正地槽和準(zhǔn)地槽，其后又把正地槽分為優(yōu)地槽和冒地槽。這些研究成果都顯示了構(gòu)造地質(zhì)學(xué)在造山作用理論與巖石建造學(xué)說等方面的重大發(fā)展，進(jìn)而使地槽地臺學(xué)說成為20世紀(jì)50年代地質(zhì)科學(xué)的主導(dǎo)理論。沿斷層帶噴出的熔巖
在20世紀(jì)60年代，由赫斯首先提出的海底擴(kuò)張說，以及由轉(zhuǎn)換斷層證實(shí)巖石圈運(yùn)動符合描述剛體球面轉(zhuǎn)動規(guī)律的歐勒定律，確立了巖石圈板塊構(gòu)造學(xué)，并被譽(yù)為現(xiàn)代地球科學(xué)理論的一次革命，從而引起對地質(zhì)學(xué)中原有的基本原則和規(guī)律重新思考和再認(rèn)識，也促進(jìn)了構(gòu)造地質(zhì)學(xué)的現(xiàn)代化進(jìn)程。
構(gòu)造地質(zhì)學(xué)對地質(zhì)體變形機(jī)制開展了實(shí)驗(yàn)和定量描述的研究。在20世紀(jì)50年代創(chuàng)立了構(gòu)造物理學(xué)，60年代，以蘭姆賽為代表，從構(gòu)造形態(tài)幾何學(xué)中發(fā)展了有限應(yīng)變測量，提高了構(gòu)造變形機(jī)制的定量研究的實(shí)踐性。70年代，地球動力學(xué)的模擬實(shí)驗(yàn)和描述計(jì)算，擴(kuò)大了構(gòu)造成因機(jī)制的研究基礎(chǔ)。
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