冰川上各種相態(tài)水的收入和支出之間的關系，稱為冰川的物質(zhì)平衡，冰川水體的收入，也就是冰川的積累，冰川水體的支出，主要指其通過消融形式脫離冰川。冰川的積累與消融是冰川參與水循環(huán)過程的兩個主要環(huán)節(jié)，冰川積累與消融的平衡狀態(tài)直接反映了冰川地區(qū)的氣候變化，影響著冰川的運動，更決定了冰川動態(tài)，即是處于增長（即冰川前進）、穩(wěn)定、還是消減（即冰川的后退）狀態(tài)。
1.冰川的積累與消融冰川積累主要來自粒雪盆的降雪；其次為周圍山坡峰嶺上的風吹雪和雪崩。此外，少量來自表面水汽的凝結(jié)和凍結(jié)在雪內(nèi)的雨水。冰川消融主要是指在太陽輻射、暖濕氣流及其它有關熱源的作用下，冰川發(fā)生融化或蒸發(fā)。因此，決定冰川積累的因素是冰川區(qū)的降水量，影響冰川消融的因素是冰川區(qū)的溫度，反映冰川消融量的標志是冰川徑流。冰川積累的年內(nèi)變化可分冷季補給型和暖季補給型兩類。歐洲的阿爾卑斯山和北美洲的阿拉斯加地區(qū)，冬季多降雪，故屬冷季補給型，那里冷季以積累為主，暖季以消融為主。我國多數(shù)冰川受季風和內(nèi)陸夏季熱對流的影響，冬季雖然溫度低，但降水量很少，故冷季積累微弱，而夏季降水量可占全年的60—80％，故我國冰川多屬暖季補給型，夏季既是主要的積累期，又是主要的消融期。
冰川區(qū)內(nèi)積累和消融的空間分布與海陸高度、冰川朝向、坡度等有密切的關系。同一冰川，年最大累積區(qū)分布在粒雪盆后壁的中下部，海拔較高的背陽緩坡處也較多，陡峭的山頂則很少積累。而消融強度最大的出現(xiàn)在冰舌末端。此外，朝陽南坡的冰川分別比東、西坡大9.4％和26.8％，北坡消融最弱，世界各地的冰川，由于其規(guī)律不一，所處地理環(huán)境不同，故消融強度也各不相同。極地冰蓋每年消融水深僅20—80厘米，格陵蘭平均為100厘米/年，中緯度地區(qū)如天山冰川冰舌最大消融水深為2米/年，阿爾卑斯冰川為3米/年，西藏阿扎冰川為8米/年，巴托拉冰川由于冰川面積大，流程長，冰舌下伸低，已伸至海拔2500米左右的干旱高溫的半荒漠地區(qū)，因此年消融水深可達18.4米/年。其消融期長達315天。
2.冰川物質(zhì)平衡冰川年總積累與總消融的差額，也就是冰川物質(zhì)平衡的差額，如果為負值，則冰川退縮和減薄，正值則冰川前進和增厚。由于降水和氣溫的年際變化，常導致冰川物質(zhì)平衡的多年變化。
以我國資料系列最長的烏魯木齊河源1號冰川為例，自1959—1986年的28年中，多數(shù)年份該冰川出現(xiàn)負平衡狀態(tài)，從多年總和看，負平衡值大于正平衡值，特別是1977年以來，除1982—1983年出現(xiàn)弱正平衡外，其它年份均為負平衡，從而導致該冰川自1962—1980年主流線長度縮短80m，冰川面積減少0.11平方公里。這主要是由于氣溫上升及降水減少所致。據(jù)天山氣象站資料，70年代與60年代相比，年平均降水量減少7.2毫米，兩者是吻合的，該冰川正負平衡值的多年變化與中國西部降水的多年變化規(guī)律是相當吻合的。
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