早在1620年，英國哲學(xué)家培根就注意到南美洲東海岸與非洲西海岸輪廓彼此吻合的現(xiàn)象，并提出了西半球(南、北美洲)與歐洲、非洲曾經(jīng)連接的可能性。后來，又有一些歐洲的地質(zhì)學(xué)家注意到南半球各大陸上的地層、構(gòu)造相當(dāng)一致，因此，推斷它們在古代曾是一個統(tǒng)一的大陸，命名為“岡瓦納古陸”。1908-1911年，美國的地質(zhì)學(xué)家們提出過大陸漂移的設(shè)想，試圖對各大陸進行拼接。1912年，年輕的德國天文氣象學(xué)家魏格納發(fā)表論文，首次正式提出了“大陸漂移學(xué)說”，他在專著《海陸的起源》中作了詳盡的闡釋。
魏格納的主要論點是：地球上所有的大陸在中生代以前曾經(jīng)是統(tǒng)一的巨大陸塊，稱之為“泛大陸(Pangea)”或聯(lián)合古陸，中、新生代時期，泛大陸分裂并漂移，逐漸達到今天的海洋和陸地分布的格局。他認為大陸地殼是較輕的花崗巖的硅鋁層，它在較重的、粘性的大洋地殼-玄武巖質(zhì)的硅鎂層上漂移。這是一種“活動論”地質(zhì)學(xué)的思想，與此相對，以往大地構(gòu)造學(xué)理論卻是“固定論”的思想，即地殼都在原地升降，如有水平方向的推擠和位移，不過數(shù)公里、數(shù)十公里規(guī)模，像這種幾千公里的大陸漂移是不可想像的。所以，大陸漂移說一經(jīng)提出，就遭到持傳統(tǒng)觀念的大多數(shù)地質(zhì)學(xué)家、地球物理學(xué)家的反對和圍攻。
魏格納對泛大陸的存在及大陸破裂、漂移提出了確鑿的證據(jù)。除了上述大西洋兩岸輪廓之奇妙吻合而外，還有古生物化石作證。首先，北美洲紐芬蘭與歐洲挪威同為加里東造山帶，南非與阿根廷南同為海西造山帶，地層和構(gòu)造彼此呼應(yīng)，更重要的是早二疊世淡水爬行動物中龍(Mesosaurus)化石在巴西和南非都有發(fā)現(xiàn)，三疊紀(jì)陸生的似哺乳爬行動物水龍鼉(Lystrosaurus)化石廣泛分布于南半球各大陸。三疊紀(jì)北美洲和歐洲有相同的熱帶植物群，而南半球各大陸有相同的舌羊齒(Glossopteris)植物群。如果二疊紀(jì)、三疊紀(jì)時海洋和大陸格局是今天這樣，那未，上述動、植物是沒有飄洋過海的本領(lǐng)的，只能設(shè)想當(dāng)時各大陸是聯(lián)在一起的，這些生物群在這片大陸上有可能自由遷移與廣泛分布。看來，古生物證據(jù)具有較強的說服力。
此外，魏格納還指出大地測量的精確數(shù)據(jù)也表明格陵蘭漂離歐洲大陸越來越遠。魏格納有一個巧妙的比方：假如有兩張半截報紙，不僅它們相鄰的兩條邊縫輪廓應(yīng)該完全吻合，而且拼在一起以后，上面的所有文字也都能聯(lián)接成句，念得通順，那么，我們就不得不承認這兩張半截報紙是由一整張報紙撕開來的。魏格納沒能很好地解釋大陸漂移的機制問題，在今天看來，他所提出的硅鋁層陸殼在硅鎂層洋殼上漂移的論點是錯誤的。他自已也不得不承認：“關(guān)于大陸漂移說的牛頓還沒產(chǎn)生”。
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