地球的“年齡”大約有46億年。寒武紀是距今5.4億至5.1億年的時間段。比我們較熟悉的恐龍時代的“侏羅紀”早4億年。1909年，在加拿大發(fā)現(xiàn)的寒武紀中期的布爾吉斯動物化石群轟動了世界，如今這個化石群已被聯(lián)合國列為科學遺址。1947年，在澳大利亞又發(fā)現(xiàn)了前寒武紀末期的埃迪卡拉動物化石群。這兩個化石群的時間間隔有1.1億年，兩物種間發(fā)生的突發(fā)性變化難以在實物上得到證明。而澄江動物化石群正好處在以上兩個化石群時間跨度上的中間，是寒武紀生命大爆發(fā)的最重要的環(huán)節(jié)。
云南澄江生物化石群發(fā)現(xiàn)始末。
也許，世界上沒有一處古生物化石群的發(fā)現(xiàn)過程，能如云南澄江生物化石群這般傳奇。
1984年6月中旬，剛剛從中國科學院南京古生物所碩士畢業(yè)的侯先光，來到云南澄江縣的帽天山，尋找曾經(jīng)生存于寒武紀的高肌蟲化石。他住在野外地質(zhì)勘查工作人員的工棚里，天天早出晚歸，爬過崎嶇的山路，到選點搜尋古生物化石，每日劈下的石頭常常有兩三噸重，然而，艱苦的工作并沒有得來想要的收獲，工作了一個多星期，卻依然兩手空空，侯先光不免有些失望。
7月1日下午3點左右，正在緊張發(fā)掘的侯先光一抬腳，鞋跟不慎剮落了一片松動的巖層，一塊形狀奇特卻又保存完整的化石露了出來，欣喜若狂的他用自己所學的知識判斷，這是一塊寒武紀早期的無脊椎動物化石。他再接再厲，當天就發(fā)現(xiàn)了三塊重要化石，后來進一步鑒定發(fā)現(xiàn)，發(fā)現(xiàn)的分別是納羅蟲、腮蝦蟲和尖峰蟲化石。
如同打開了一扇古生物寶藏的大門，此后的數(shù)天里，侯先光陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了節(jié)肢動物、水母、蠕蟲等許許多多同時期的古生物化石。返回南京后，他與導師張文堂教授，撰寫了《納羅蟲在亞洲大陸的發(fā)現(xiàn)》，并在論文中將澄江的動物化石定名為“澄江動物群”。
此后，在帽天山，諸多科學家們從未見過的奇特古生物陸續(xù)重見天日。中科院南京古生物所陳均遠教授、西北大學舒德干教授等人陸續(xù)加入研究行列，一系列發(fā)表在《自然》、《科學》等國際權(quán)威學術(shù)刊物上的文章，向全世界描述了在5.3億年前的寒武紀，地球生命曾在云南澄江集體爆發(fā)的壯觀場景。
1992年，澄江動物化石群遺址被聯(lián)合國教科文組織列為“全球地址遺跡東亞優(yōu)先甲等第四號”。2005年11月底，澄江化石群申報世界遺產(chǎn)的申請正式上報建設(shè)部。
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