地表固態(tài)降水的積累與演化，形成能自行流動的天然冰體稱為冰川，它是陸地表面的一種固態(tài)水體。由于它多分布于地表的高山地區(qū)、河流的源頭、濕潤年、冷季，大量固態(tài)降水在這里積存，干旱年、暖季通過消融相變而補給河流，因此在地表水系統(tǒng)中，冰川積雪等固態(tài)水體起著貯存和補給河流的作用。故有人把冰川看成是地表的天然“固體水庫”。
地表冰川總面積為1620萬平方公里，占世界陸地面積11％，總儲水量為2406萬立方公里，約占地表淡水資源總量的68.7％，假定冰川全部融化，將會使洋面上升60多米，全球陸地則要被淹沒150萬平方公里，約減少現(xiàn)有陸地面積的1％。目前全世界的冰川每年消融的總水量可達3000立方公里（即3萬億立方米），約相當于全世界河槽總儲水量的3倍。因此，冰川的積累和消融，積極參與了水圈的水循環(huán)，強烈地影響著地表的演化過程。
我國的冰川主要分布在西部高山地帶，共有43000多條，總面積約為58650平方公里，冰儲量為51322億立方米，占亞洲冰川總面積的一半還多。其中分布于內(nèi)陸河流域的冰川面積約占60％，外流河區(qū)的冰川面積約占40％。各大山系中以昆侖山冰川覆蓋面積最大，約占全國冰川總面積的20.6％，喜馬拉雅山次之，約占19.6％，第三為天山，約占18.7％，僅這三大山系就占全國冰川總面積的60％左右。在世界較低緯度國家中，中國冰川資源最豐富，冰川年融水量可達564億立方米，在西北內(nèi)陸流域，冰川融水量占河川徑流量的1/4，新疆的葉爾羌河，阿克蘇河冰川融水可占80％以上。每年春夏冰雪融水給我國西部干燥地區(qū)的河流提供了豐富的水源，因此，通過研究冰川水文，使這些高山固態(tài)水源得到合理開發(fā)和利用，這在科學上和生產(chǎn)實踐上都具有重要意義。
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