植物的根系從土壤中吸收水后，經(jīng)由根、莖、葉柄和葉脈輸送到葉面，并為葉肉細胞所吸收，其中除一小部分留在植物體內(nèi)外，90％以上的水分在葉片的氣腔中汽化而向大氣散逸。所以植物蒸發(fā)不僅是物理過程，也是植物的一種生理過程，比起水面蒸發(fā)和土壤蒸發(fā)都要來得復雜。
植物對水的吸收與輸送功能是在根土滲透勢和散發(fā)拉力的共同作用下形成的。其中根土滲透勢的存在是植物本身所具備的一種功能。它是在根和土共存的系統(tǒng)中，由于根系中溶液濃度和四周土壤中水的濃度存在梯度差而產(chǎn)生的。這種滲透壓差可高達十余個大氣壓，使得根系象水泵一樣，不斷地吸取土壤中的水。
散發(fā)拉力的形成則主要與氣象因素的影響有關。當植物葉面散發(fā)水汽后，葉肉細胞缺水，細胞的溶液濃度增大，增強了葉面吸力，葉面的吸力又通過植物內(nèi)部的水力傳導系統(tǒng)（即葉脈、莖、根系中的導管系統(tǒng)）而傳導到根系表面，使得根的水勢降低，與周圍的土壤溶液之間的水勢差擴大，進而影響根系的吸力。這種由于植物散發(fā)作用而拉引根部水向上傳導的吸力，稱為散發(fā)拉力，散發(fā)拉力吸收的水量可達植物總需水量的90％以上。
由于植物的散發(fā)主要是通過葉片上的氣孔進行的，所以葉片的氣孔是植物體和外界環(huán)境之間進行水汽交換的門戶。而氣孔則有隨著外界條件變化而收縮的性能，從而控制植物散發(fā)的強弱。一般來說，在白天，氣孔開啟度大，水散發(fā)強，植物的散發(fā)拉力也大；夜晚氣孔關閉，水散發(fā)弱，散發(fā)拉力亦相應的降低。
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