韌性斷層是和脆性斷層相對應(yīng)的一類斷層，又稱韌性剪切或韌性變形。在地殼表層或淺層，斷層常表現(xiàn)為脆性斷層，其特點(diǎn)是斷層面明顯，兩盤滑動(dòng)相對集中于個(gè)別斷裂面上，位移顯著。而韌性斷層是在剪切帶中沿著微細(xì)滑動(dòng)面做微小滑動(dòng)，導(dǎo)致韌性斷層兩側(cè)巖塊有剪切錯(cuò)位，但卻像斷而未破，錯(cuò)而似連。一般說在地下深處10—15km，普遍存在巖石塑性流變，許多脆性斷層向地下延伸至一定深度，往往為韌性斷層所代替。韌性斷層規(guī)模差別很大，小者寬不過數(shù)厘米，長不過數(shù)米；而巨型韌性斷層長寬可達(dá)數(shù)千或數(shù)萬米。這種巨型韌性斷層帶，實(shí)際上是由成群小型韌性斷層和夾于其中的相對剛性巖石條塊組合而成的。
在韌性斷層帶內(nèi)常常形成新的片理。巖石和礦物的破碎程度和變形程度由邊界向中心遞增，中心常形成糜棱巖帶，而斷層邊界既無碎裂巖，也無破裂面。有時(shí)一些較堅(jiān)硬的巖層、巖脈等卷入韌性斷層帶內(nèi)，產(chǎn)生強(qiáng)烈的變形，或者因受壓縮而局部加厚，或者因受拉伸而形成一段段似斷而連的香腸狀構(gòu)造。發(fā)生在高級變質(zhì)巖（如黑云母片麻巖）內(nèi)的韌性斷層，常形成一條退變質(zhì)帶。退變質(zhì)作用是指巖石已經(jīng)遭受較高溫度和壓力的變質(zhì)作用后，又受到較低溫度和壓力的變質(zhì)作用，其特征是原來較高級的變質(zhì)礦物被較低級的變質(zhì)礦物所代替。例如在黑云母片麻巖中出現(xiàn)一帶綠泥石白云母片巖，這可能是一條韌性斷層帶。在韌性斷層帶內(nèi)還經(jīng)常出現(xiàn)在剪切作用下塑性巖石形成的拉伸線理構(gòu)造。
韌性斷層主要產(chǎn)出于古老變質(zhì)巖中，如古地臺的基底或褶皺造山帶的核部，它們是露出地表的、被侵蝕的古老斷裂的深部構(gòu)造形跡。在野外根據(jù)新生片理帶、退化變質(zhì)帶、磨棱巖帶、及拉伸線理等構(gòu)造可以確定韌性斷層。韌性斷層的研究對于認(rèn)識前寒武紀(jì)地殼結(jié)構(gòu)和演化史、不同構(gòu)造層次斷裂構(gòu)造形成機(jī)理等都有重要意義。
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