有色金屬是重要材料，材料一直是人類進化的重要里程碑，如歷史上的石器時代、青銅時代、鐵器時代。
材料又是技術(shù)提高的物質(zhì)基礎(chǔ)，如半導(dǎo)體材料、高溫、高強度結(jié)構(gòu)材料等。所以，早在七十年代，日本人就把能源、材料和信息譽為現(xiàn)代文明的三大支柱。
材料一般分為金屬材料、有機材料和無機非金屬材料三大類以及它們的復(fù)合材料。據(jù)國外統(tǒng)計資料，目前注冊的各種新材料共達25萬余種。
以常用金屬為例，上世紀(jì)末，使用比較廣的只有鐵和銅兩種;到五十年代末增加到近10種，現(xiàn)在已有鐵、銅、鋁、鉛、鋅、鎂、錫、鎢、鉬、鎳、汞、鈦、銀、金等10多種。
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