煤地質(zhì)學是以地質(zhì)理論為基礎(chǔ)，研究煤、煤層、含煤巖系、煤盆地以及與煤共生的其他礦產(chǎn)(油頁巖、煤成氣等)的物質(zhì)成分、成因、性質(zhì)及其分布規(guī)律的學科。也稱煤田地質(zhì)學。是地質(zhì)學中形成較早的分支學科。煤地質(zhì)學與大地構(gòu)造學、構(gòu)造地質(zhì)學、沉積學、礦床學、地球物理探礦和石油地質(zhì)學等密切相關(guān)。
煤是重要能源之一，也是煉焦工業(yè)和冶金工業(yè)的重要原料。煉焦過程中可獲得焦油、煤氣和氨水等副產(chǎn)品，從中還可制取化學工業(yè)原料苯、甲苯、酚和萘等。這些化學工業(yè)原料是染料、藥品、肥料、炸藥、人造纖維等幾百種產(chǎn)品的重要原料。20世紀70年代初期石油危機出現(xiàn)后，煤的液化和氣化燃料又使煤作為潔凈燃料成為能源的組成部分。煤或煤灰中還可提取有益的金屬元素如鍺、鎵、釩、金、鈾等。煤在國民經(jīng)濟中不僅是重要的能源，也是多種工業(yè)的重要原料。
中國是世界上最早發(fā)現(xiàn)和利用煤的國家。遼寧新樂古文化遺址(6000多年前)中，就發(fā)現(xiàn)過煤制工藝品�！渡胶＝�(jīng)》中稱煤為“石涅”，并載有幾處煤產(chǎn)地。中國現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)河南鞏縣西漢時用煤餅煉鐵的遺跡。魏晉時稱煤為“石墨”或“石炭”，晉《水經(jīng)注》中有“石墨可書，又燃之難燼，亦謂之石炭”，說明當時對煤的染手、耐燒等特性已有了認識。
“煤”和“煤炭”兩詞始見于《本草綱目》。在《天工開物》一書中，記述了煤礦開采的通風排氣、頂板支護等，還對煤的塊度進行分類，并對產(chǎn)地作了記述，如“明煤產(chǎn)北，碎煤產(chǎn)南”；關(guān)于煤的性質(zhì)與用途分類則有： “炎(焰)高者曰飯?zhí)�，用于炊烹；炎平者曰鐵炭，用于冶鐵”；還有“凡取煤經(jīng)久者，從土面能辨有無之色，然后掘挖深至五丈許方始得煤”的記載。
希臘和古羅馬也是用煤較早的國家，希臘學者泰奧弗拉斯托斯在約公元前300年所著《石史》中載有煤的性質(zhì)和產(chǎn)地；古羅馬大約在2000年前開始用煤加熱。
18世紀后半期，蒸汽機的應(yīng)用使煤的需求量大增。19世紀中期，歐洲許多國家成立地質(zhì)機構(gòu)，開辦礦業(yè)學校，開展地質(zhì)調(diào)查，采煤工業(yè)迅速發(fā)展。此后，煉焦工業(yè)興起，氣化工業(yè)誕生。1870年左右首次在顯微鏡下發(fā)現(xiàn)煤是從植物轉(zhuǎn)變而來，證明了煤的有機成因說。
19世紀末期到20世紀初期，電力工業(yè)、冶金工業(yè)、有機合成工業(yè)蓬勃發(fā)展，用煤量大幅度增加。為了適應(yīng)煤炭生產(chǎn)的需要，大力開展大煤田的地質(zhì)調(diào)查研究，這一時期對煤系地層、構(gòu)造、煤的成因和性質(zhì)等方面，有較多的著述，如懷特和蒂森的《煤的起源》、蒂森的《古生代煙煤的構(gòu)造》等。煤地質(zhì)學的研究和發(fā)展，使其從礦床學和采礦學中分了出來，成為獨立的學科。
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