對許多人來說，“化石”一詞已并不生疏，因自然博物館里常陳列有化石�？扇魡柲慊窃鯓有纬傻�？它的科學(xué)意義何在？恐怕就較少有人會說得清楚了。簡單說來，化石是古代生物死后，其遺體遺物或遺跡被埋藏在地層里，經(jīng)長期的石化作用，變成了像“石頭”狀的東西。比如，一條古代的魚死了，尸體如果沒被別的動物吃掉，也沒被湍急的水流沖毀，而正好遇上沉積環(huán)境，被泥沙一層層掩埋起來。一年，十年，百年，千年，至少幾萬年甚至幾億年，軟體部分腐爛了，骨頭，鰭條等堅硬部分，其有機質(zhì)逐步被無機質(zhì)（礦物質(zhì)）所置換，最后變成了化石。化石的外形還和原來骨骼一樣，但內(nèi)容已是礦物質(zhì)，所以分量就重多了。
照此說來，只有在沉積巖（或叫水成巖）中才能保存有化石，火成巖、變質(zhì)巖中一般不會有化石。因為火山爆發(fā)時溫度很高，即便有生物遺體，早已會被燒為灰燼。變質(zhì)巖是在高溫高壓下形成的，也不可能把化石保存下來。不過，火山灰中卻時有發(fā)現(xiàn)化石，因為火山灰飄落時業(yè)已冷卻。所以，找化石，應(yīng)到沉積巖地區(qū)去。不是經(jīng)常有人發(fā)問，你們怎么知道哪里有化石？這是最簡明的回答。
除動、植物的硬體部分如骨骼、牙齒、介殼、樹干等最易保存為化石外，在特殊的情況下，有時生物的軟體部分也可保存為化石。如山東山旺組硅藻土中的花朵、觸須，西伯利亞凍土中猛犸象的肌肉等。這些，統(tǒng)稱遺體化石，即生物體本身的某部分石化為化石。有時，動物的糞便、蛋也可形成化石，這叫遺物化石；而足印、洞穴等化石，則叫遺跡化石。
并不是所有生物死后都能形成化石。恰恰相反，能形成化石的只占古代死亡生物的很少很少一部分。而完整保存或部分完整保存的化石，又是其中很少的一部分�；盥裨趲r層中，只有在遇到地層上升的機會，或經(jīng)風(fēng)吹雨打，把表面的巖層風(fēng)化了，化石才被暴露出來。這時如正巧遇上古生物學(xué)家去了，才有可能把化石挖出來。若沒遇上有人去，暴露出來的化石，隨同它的圍巖一起，一點點被風(fēng)化殆盡，化石也就告吹了。你看，采到一件化石有多難，特別是一件完整的化石，更是難上加難。無怪乎古生物學(xué)家視化石為珍寶！一只茶杯打碎了，你馬上可以再去買一只來，可一件化石損壞了，尤其是珍稀標(biāo)本，你可能一輩子再也找不到了。珍貴的化石不僅是出產(chǎn)國所有，它也是世界古生物學(xué)界的“財富”。德國的始祖鳥化石世界上許多國家都制有模型，用以展覽和對比研究。我國中國猿人第一個頭蓋骨標(biāo)本丟失后，50年來，世界許多古人類學(xué)家一直在注意尋找。
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