人類的活動，對環(huán)境的影響，很多來自廢物。廢物本來是用之為寶，棄之可以成害的。人們對待有害物質(zhì)，為了控制與管理，對環(huán)境介質(zhì)如空氣、水、土壤中的有害物質(zhì)的濃度多規(guī)定了管理限值。因為天然的絕對純的介質(zhì)也是罕見的。有些微量元素是生物所必需的，但多了還是有害的。在濃度限值下應(yīng)不引起對人的急性損傷，有害的遠(yuǎn)后效應(yīng)也應(yīng)輕微（證明絕對無害是很費力的）到人們不足介意。有時就只能分出優(yōu)中劣等幾個濃度水平。傳統(tǒng)的辦法一是消毒解毒，用化學(xué)變化（包括燃燒）把有毒物質(zhì)分解為確實無害的物質(zhì)，焚燒某些塑料還會產(chǎn)生有毒氣體。滅菌是對細(xì)菌的無害化手段。二是排入環(huán)境介質(zhì)指望有害物質(zhì)在環(huán)境條件下“自凈”。有些物質(zhì)確實能無害分解，而DDT、塑料就不易分解而成害。另一招是用清潔的介質(zhì)來稀釋，但介質(zhì)是有限的，地面地下淡水資源只占地球上水的千分之六。循環(huán)入海的淡水為每年十萬分之三，不加限制地你排一些我排一些，加在一起濃度就很可觀了，結(jié)果是釋而不稀。海水量最大，而地面徑流帶著污染物不斷排入海中，由海面蒸發(fā)的卻是純水，日積月累，海洋生物也將受不了。人類雖不喝海水但吃海產(chǎn)品吃海鹽，歸根結(jié)底還要受害。
有害物質(zhì)進(jìn)入了環(huán)境其命運就由不得你了。排出毒性較低的甘汞不能保證它不轉(zhuǎn)化為升汞，而且已知在環(huán)境中，細(xì)菌可把汞轉(zhuǎn)化為毒性最大的有機汞。稀釋可降低濃度，但某些生物活動，可能濃集有害物質(zhì)并可能使之進(jìn)入食物鏈。
隨著有害物的增加，對固體廢棄物堆放填埋等傳統(tǒng)辦法就會不夠有效，不能防止它們轉(zhuǎn)移到其它環(huán)境介質(zhì)特別是水體中去。這些廢物的處置已成為困難迫切而受到嚴(yán)重關(guān)注的問題。有的國家想把有害廢物用船運到發(fā)展中國家去，對方發(fā)覺了不允許入境，結(jié)果這條船天地不容，在地中海轉(zhuǎn)了好多天，最后只好得到允許返回本國。我國也遇到過“洋垃圾”企圖入境的事，多數(shù)是發(fā)覺了勒令返回。
另一個途徑是濃縮，如果還是廢物，也要把它置于人類的有效控制下與生物界嚴(yán)密隔絕。可以把它制成不易散失的形態(tài)，裝入密封的容器，保存在多重的可靠的工程設(shè)施內(nèi)。最長遠(yuǎn)的辦法是選用經(jīng)受過地質(zhì)年代考驗的地質(zhì)構(gòu)造或鹽礦，在其深處構(gòu)筑牢固的工程設(shè)施，再把有害物質(zhì)做得和玻璃或巖石一樣堅固。可以設(shè)計得即使其中幾道屏障失效有害物質(zhì)仍不會逸出。所以對有害廢物不是束手無策，而是如何做得更牢固耐久更經(jīng)濟有效。
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