我們最熟悉的波動是觀察到水波。當向池塘里扔一塊石頭時水面被擾亂，以石頭入水處為中心有波紋向外擴展。這個波列是水波附近的水的顆粒運動造成的。然而水并沒有朝著水波傳播的方向流；如果水面浮著一個軟木塞，它將上下跳動，但并不會從原來位置移走。這個擾動由水粒的簡單前后運動連續(xù)地傳下去，從一個顆粒把運動傳給更前面的顆粒。這樣，水波攜帶石擊打破的水面的能量向池邊運移并在岸邊激起浪花。地震運動與此相當類似。我們感受到的搖動就是由地震波的能量產(chǎn)生的彈性巖石的震動。
第一類波的物理特性恰如聲波。聲波，乃至超聲波，都是在空氣里由交替的擠壓(推)和擴張(拉)而傳遞。因為液體、氣體和固體巖石一樣能夠被壓縮，同樣類型的波能在水體如海洋和湖泊及固體地球中穿過。在地震時，這種類型的波從斷裂處以同等速度向所有方向外傳，交替地擠壓和拉張它們穿過的巖石，其顆粒在這些波傳播的方向上向前和向后運動，換句話說，這些顆粒的運動是垂直于波前的。向前和向后的位移量稱為振幅。在地震學中，這種類型的波叫P波，即縱波，它是首先到達的波。
彈性巖石與空氣有所不同，空氣可受壓縮但不能剪切，而彈性物質(zhì)通過使物體剪切和扭動，可以允許第二類波傳播。地震產(chǎn)生這種第二個到達的波叫S波。在S波通過時，巖石的表現(xiàn)與在P波傳播過程中的表現(xiàn)相當不同。因為S波涉及剪切而不是擠壓，使巖石顆粒的運動橫過運移方向。這些巖石運動可在一垂直向或水平面里，它們與光波的橫向運動相似。P和S波同時存在使地震波列成為具有獨特的性質(zhì)組合，使之不同于光波或聲波的物理表現(xiàn)。因為液體或氣體內(nèi)不可能發(fā)生剪切運動，S波不能在它們中傳播。P和S波這種截然不同的性質(zhì)可被用來探測地球深部流體帶的存在。
S波具有偏振現(xiàn)象，只有那些在某個特定平面里橫向振動(上下、水平等)的那些光波能穿過偏光透鏡。穿過的光波稱之為平面偏振光。太陽光穿過大氣是沒有偏振的，即沒有光波振動的優(yōu)選的橫方向。然而晶體的折射或通過特殊制造的塑料如偏光眼睛，可使非偏振光成為平面偏振光。
當S波穿過地球時，它們遇到構造不連續(xù)界面時會發(fā)生折射或反射，并使其振動方向發(fā)生偏振。當發(fā)生偏振的S波的巖石顆粒僅在水平面中運動時，稱為SH波。當巖石顆粒在含波傳播方向的豎直平面里運動時，這種S波稱為SV波。
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