人們已知道，由附近火山落下的火山灰曾覆蓋過整片森林，在森林化石中有時還可見到依然站立的樹，以很好的姿態(tài)被保存下來。流沙和焦油瀝青通常也能迅速把動物掩埋起來。焦油瀝青的行為好像一個捕獲野獸的陷阱，又象防腐劑能阻止動物堅硬部分的分解。洛杉磯的蘭喬?拉?布雷（Rancho laBrea）瀝青湖由于在其中發(fā)現(xiàn)許多骨化石而聞名了，在其中發(fā)現(xiàn)的骨化石包括長著銳利牙齒的野豬、巨大的陸地樹懶以及其它已經(jīng)絕滅的動物。在冰期生存的某些動物的遺體被凍結(jié)在冰或凍土之中。顯然，被冰凍的動物有的可以保存下來。
雖然地球上曾有眾多的人們并不知道的生物生存過，而只有少數(shù)生物留下了化石。然而，使生物變成化石的條件即使都滿足了，仍然還有其它原因使得某些化石從未被人們發(fā)現(xiàn)過。例如，很多化石由于地面剝蝕而被破壞掉，或它的堅硬部分被地下水分解了。還有一些化石可能被保存在巖石中，但由于巖石經(jīng)歷了強(qiáng)烈的物理變化，如褶皺、斷裂或熔化，這種變化可以使含化石的海相石灰?guī)r變?yōu)榇罄韼r，而原先存在于石灰?guī)r中的生物的任何痕跡會完全或幾乎完全消失。還有很多化石則存在于無法獲得來進(jìn)行研究的沉積巖層中，也還有很好出露于地表的含化石的巖石分布在世界上的某些地方，卻沒有進(jìn)行地質(zhì)學(xué)研究。另外一個很普遍的問題是，可能由于生物的殘體變成碎片或保存得很差，而不能充分顯示出該生物的情況。
再者，當(dāng)我們向過去回溯的時間越古老，化石記錄缺失的時間間隔越長。巖石越老，受到破壞性力量的機(jī)會就越多，化石也就越加不可辨認(rèn)。而且由于較古老的生物和今天的生物不同，因而對它們進(jìn)行分類就很困難，這一情況使問題進(jìn)一步復(fù)雜化了。然而，盡管如此，大量保存下來的生物化石仍為我們認(rèn)識過去提供很好的記錄。
動物和植物變成化石可以通過很多不同途徑，但究竟通過哪種途徑，通常取決于：
�。�1）生物的本來構(gòu)成
�。�2）它所生存的地方
�。�3）生物死后，影響生物遺體的力。
大多數(shù)古生物學(xué)家認(rèn)為生物殘體的保存有四種形式，每一種形式取決于生物遺體的構(gòu)成或者生物遺體所經(jīng)歷的變化。
生物的本來的柔軟部分只有當(dāng)它被埋在能夠阻止其柔軟部分分解的介質(zhì)中時，才能得以保存。這種介質(zhì)有凍土或冰，飽含油的土壤和琥珀。當(dāng)生物在非常干燥的條件下變成木乃伊，也能保存它的身體上本來的柔軟部分。這種情況一般只發(fā)生于干旱地區(qū)或沙漠地區(qū)，并且在遺體不被野獸吃掉的情況下。
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